Las bacterias son microorganismos que presentan un tamaño de unos pocos micrómetros y diversas formas, incluyendo esferas, barras, filamentos curvados y helicoidales. Hay otras que contienen estructuras similares a cables que pasan de una célula a otra conectando ininterrumpidamente todo el filamento y que tienen la capacidad única de transportar corrientes eléctricas a distancias de un centímetro de largo.
Estas bacterias cable son objeto de estudio en Alicante por su capacidad de producir bioelectricidad que, en el caso de que se pudiera escalar, se posicionarían como una alternativa de energía verde. De ellas se ha hablado en la X edición del Congreso Internacional sobre Transferencia Electrónica de Bacterias, en el que participan expertos de prestigiosas universidades de todo el mundo, desde China a EE UU y Europa, con grupos de Cambridge, Berkeley, Amberes, Viena, Guandong, Shefield, Grenoble, Estocolmo, Wisconsin, Fráncfort, Lisboa y el Instituto Pasteur.
También grupos españoles, que trabajan con bacterias y arqueas, microorganismos muy extremos que viven en las salinas o en los volcanes. El congreso está organizado por la Federación Europea de Biotecnología con la colaboración de la Universidad de Alicante.
En este encuentro se dan a conocer los últimos avances en la transferencia microbiana y su regulación. La catedrática de la Universidad de Alicante Rosa María Martínez Espinosa es miembro del comité organizador y ha formado parte del comité científico en las últimas cuatro ediciones. La también directora del grupo de investigación de Bioquímica Aplicada de la UA dirige un equipo de investigadores que han detectado un pigmento con capacidades anticancerígenas en bacterias que viven en las salinas de Santa Pola.
Según Rosa María Martínez, el de las bacterias es un campo de investigación básica que ha ido evolucionando a lo largo de los años y ha pasado de ser un tema muy específico a considerarse un proceso esencial. Pues tienen aplicación en Medicina, en la producción de energía sostenible, tratamiento de aguas, química del suelo, gases invernadero e, incluso, para comprender cuál es la dinámica de los volcanes en la emisión de azufre”. O la movilización de minerales, pues hacen que algunos puedan disolver de la roca de cara a su aplicación en procesos de siderurgia o metalurgia.
Electrones
“Las bacterias que tienen reacciones químicas realizan una transferencia de electrones de un compuesto a otro y es gracias a esa actividad metabólica que se produce una interconversión de compuestos, lo que hace posible que haya variedad en la naturaleza, que haya vida”, explica Martínez, quien señala que los expertos del congreso se encuentran entre los mejores del mundo.
La científica alicantina señala que se intenta investigar que hay reacciones químicas en microorganismo como las bacterias que permiten interconvertir compuestos químicos o modificar unos en otros. «Esto tiene muchas aplicaciones. Permite entender cómo funciona la química de las bacterias de nuestro intestino o incluso hay bacterias que se conocen como bacterias cable porque tienen una forma capilar que producen electricidad de forma natural», precisa.
Así, los investigadores intentan comprender cuáles con las reacciones que tienen lugar en ellas para entender cómo producen esa bioelectricidad y «de esa manera tener ahí una alternativa de generación de energía eléctrica que sea una respuesta al medio ambiente y que no tenga impacto negativo en el uso de estos recursos».
Eliminar contaminantes
Otros grupos se centran en procesos de bacterias que se utilizan para eliminar contaminantes del agua o del suelo. En la parte médica se trata de entender las reacciones de las bacterias que viven en nuestro estómago e intestino, que contribuyen al sistema inmune, para protegerlas ya que a su vez protegen a los seres humanos en términos de salud. Otro trabajo muestra avances sobre cómo regular esa transferencia electrónica en salmonela, bacterias típicas de procesos patológicos gástricos en humanos.
Durante el encuentro se ha presentado un trabajo sobre el tipo de bacterias que se pueden usar como indicadores de contaminación por clorato, compuesto que se usa para blanquear papel y fabricar pirotecnia, por lo que es un contaminante que se halla en las aguas residuales. En este trabajo se ha descrito cómo varias bacterias se pueden utilizar como indicadores de tóxicos y de este modo poder tratar más eficientemente el agua contaminada por clorato.
Por su parte, Jeff Cole, investigador de la Universidad de Birminghan y miembro del comité organizador del congreso asegura que “en el campo del metabolismo energético bacteriano, Alicante cuenta con una larga trayectoria de excelencia que continúa bajo el liderazgo de Rosa María Martínez. La gran reputación de la investigación de la UA es tal que la reunión de 2024 ha atraído la participación de varios grupos nuevos tanto de Estados Unidos como de China”.
