«Vivió rápido y murió joven». Así describen los astrónomos a la protagonista de uno de los hallazgos más importantes del año realizado por el telescopio James Webb, quien desde hace ya dos años está inmerso en la colosal tarea de fotografiar los rincones más enigmáticos del cosmos, desvelar sus secretos mejor guardados y hasta retroceder en el tiempo hasta una era en la que nuestro universo estaba prácticamente en pañales. Según anuncia este miércoles la revista ‘Nature’, gracias a las observaciones de este telescopio se ha conseguido avistar la galaxia muerta más antigua jamás hallada. Se trata de una formación que brotó cuando el universo tan solo tenía unos 700 millones de años, el equivalente a un 5% de su vida.
Los expertos afirman que se trata de una galaxia extremadamente rara. Nació en una época especialmente convulsa para el universo, en un momento de mucha actividad cuando el cosmos estaba repleto de nubes de gas colapsando y formando nuevas estrellas. «Las galaxias necesitan un rico suministro de gas para formar nuevas estrellas, y el universo primitivo era como un bufet libre», comenta Tobias Looser del Instituto Kavli de Cosmología, primer autor del hallazgo presentado hoy.
La galaxia brotó cuando el universo solo tenía 700 millones de años, un 5% de su edad actual
Y fue justo ahí, en ese caótico universo, cuando puso en marcha toda su maquinaria y se adentró en un intenso periodo de formación. Los datos recopilados por el telescopio James Webb indican que estuvo formando estrellas durante entre 30 y 90 millones de años, algo que en términos terrícolas parece una eternidad pero en el calendario cósmico no supone más que un pestañeo. Después de esto, por razones que todavía se desconocen, parece que esta galaxia frenó drásticamente y murió (es decir, perdió la capacidad de engendrar estrellas, luz y energía).
Autopsia de una galaxia
Más de 13.000 millones de años más tarde, esta galaxia primitiva ya fallecida ha sido avistada por el telescopio Webb. Gracias a los datos recopilados por este instrumento científico se ha descubierto, por ejemplo, que esta galaxia tiene una masa relativamente baja. Su peso es comparable con la enana galaxia situada a un paso de nuestra Vía Láctea, conocida como Pequeña nube de Magallanes y que aún a día de hoy sigue produciendo estrellas. ¿Pero entonces qué le pudo haber pasado a esa galaxia primigenia que, como James Dean, vivió rápido y murió joven? ¿Qué sabemos de la autopsia de este cúmulo de estrellas, nubes de gas y polvo cósmico que surgió solo 700 millones de años después del Big Bang?
Los astrónomos creen que pudo haber muerto debido al agotamiento del gas que utilizaba como combustible
Los astrónomos barajan diferentes hipótesis. Todas ellas basadas en la idea de que algo tuvo que agotar el gas que la galaxia utilizaba para formar nuevas estrellas. Según explican los científicos, una de las explicaciones podría ser la aparición de un agujero negro que acabó expulsando gas de la galaxia. Otra teoría es que el mismo proceso de formación de estrellas podría haber consumido vorazmente todo el gas circundante y esto habría dejado a la galaxia famélica de este combustible para seguir creciendo. «No estamos seguros de si alguno de esos escenarios puede explicar lo que hemos visto ahora con Webb«, reflexiona Roberto Maiolino, coautor del estudio, al recordar que estas explicaciones serían plausibles en el universo moderno pero que quizás podrían no aplicarse en el cosmos primitivo.
