«En los laboratorios, la palabra cáncer no da miedo. Pero cuando te dicen que eres tú la que tiene cáncer todo cambia», explica la investigadora Meritxell Rovira. Durante años, esta científica ha investigado esta enfermedad tras un microscopio hasta que un día, con 35 años, ella misma fue diagnosticada con un cáncer de mama. «Pasé por todo, desde la quimioterapia al tratamiento hormonal, radioterapia y una mastectomía», explica. Ahora, ya recuperada, explica con orgullo cómo esa experiencia la ha motivado para seguir investigando sobre esta enfermedad. «Gracias a la ciencia, hay esperanza«, explica Rovira, una de las investigadoras seleccionadas en la última entrega de becas de la Fundación CRIS.
Desde los laboratorios del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y la Universitat de Barcelona, Rovira iniciará un nuevo programa de investigación sobre cáncer de páncreas. «Es uno de los más letales, con una supervivencia inferior al 10%», explica. Por un lado, según argumenta esta científica, porque no se conocen muchos marcadores tempranos de esta enfermedad y esto acaba retrasando mucho el diagnóstico. Y por otro lado, porque se trata de un tumor que avanza de forma muy rápida, que se suele detectar cuando ya está en estado de metástasis y, además, suele responder mal ante los tratamientos actuales.
Rovira, junto a su equipo, iniciará un proyecto de investigación para estudiar el origen de esta enfermedad tan letal
Rovira, junto a su equipo, se dispone ahora a estudiar esta enfermedad desde su origen para entender mejor cómo se origina, cómo detectarla y, sobre todo, cómo tratarlo de forma más efectiva. Durante años, esta investigadora ha acumulado la información molecular de más de 22.000 células individuales del páncreas. Ahora, indagará cuáles de ellas están relacionadas con el inicio de esta enfermedad. «Queremos averiguar el origen de este tumor desde la primera célula», afirma esta científica. «También queremos investigar cómo es y qué ocurre alrededor de las primeras células tumorales, porque cada vez hay más estudios que indican que esto podría ser clave de cara al desarrollo de la enfermedad», añade.
Diagnóstico temprano
Uno de los primeros pasos de esta investigación será crear diferentes modelos de laboratorios para «simular diferentes tipos de cáncer de páncreas», originados desde distintos tipos de células, para estudiar cuáles son más o menos agresivos. Este proceso también servirá tanto para comprender mejor su origen y evolución como para encontrar algunas pistas que permitan detectar estos tumores en fases iniciales. «Queremos encontrar biomarcadores que nos permitan detectar el cáncer de páncreas de forma temprana a partir, por ejemplo, de muestras de sangre», explica Rovira.
El laboratorio de esta científica creará diferentes modelos para simular el origen y desarrollo de diferentes tumores de páncreas
El equipo de Rovira, que gracias a esta beca pasará de seis a nueve integrantes, aspira a sentar las bases para entender los orígenes de esta enfermedad. Y todo esto, a su vez, podría ser clave de cara a la búsqueda de técnicas para tratar este cáncer tan complejo. En estos momentos, según argumenta la científica, la gran esperanza está en los tratamientos relacionados con inhibidores de la ‘proteína maldita’ KRAS, una de las ‘piezas’ que presenta mutación en gran parte de los cánceres y que, según apuntan algunos estudios, podría estar relacionada con la agresividad de ciertos tumores. «Las terapias testadas hasta la fecha han funcionado regular, así que necesitamos apostar por tratamientos innovadores que consigan llegar más allá», comenta.
Rovira habla con ilusión sobre el futuro de la investigación oncológica. «Quiero creer que gracias al trabajo de los médicos y de los científicos, la palabra cáncer ya no será una sentencia«, comenta esperanzada. «Hay esperanza. Y la hay porque ahora mismo tenemos a las mejores mentes del mundo, a los centros más prestigiosos del planeta y a los mejores científicos de España trabajando para encontrar una cura contra esta enfermedad. Eso, para mí, es la gran esperanza contra el cáncer«, argumenta esta científica.
