En mayo de 2020, Justin Reynolds y su hija Ruby salieron a pasear por una playa del condado de Somerset, en Reino Unido. Durante la excursión, la pequeña, que entonces tenía 11 años, encontró un misterioso fragmento de fósil oculto en la arena. Fue entonces cuando el padre y la hija contactaron con un paleontólogo de la Universidad de Manchester, el doctor Dean Lomax, para comunicarle el hallazgo y este, a su vez, llamó a un conocido coleccionista de fósiles, Paul de la Salle , que en 2016 había encontrado un hueso similar a pocos kilómetros de ahí. Y fue entonces cuando la historia de este misterioso animal empezó a coger forma.
Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester han analizado todos estos restos y, tras un escrupuloso estudio de los fósiles, han llegado a la conclusión de que pertenecen a una especie de reptil marino hasta ahora desconocida. Según explican los autores del análisis en un artículo publicado este miércoles en la revista científica ‘PLOS ONE’, estos huesos pertenecieron a un gigantesco reptil marino de más de 25 metros de largo que vivió hace unos 250 millones de años por esas latitudes del planeta. «Era tan grande como dos autobuses. O como una ballena azul», afirman los científicos que han liderado este estudio.
La especie ha sido bautizada como ‘Ichthyotitan severnensis’ («pez lagarto gigante del Severn») en honor al lugar donde fueron encontrados los restos
La especie ha sido bautizada como ‘Ichthyotitan severnensis’ (que técnicamente se traduce como «pez lagarto gigante del Severn») en honor, entre otros, al lugar donde fueron encontrados los primeros restos (el estuario del Severn, uno de los canales que conecta con Bristol). Los paleontólogos afirman que, si bien técnicamente estos animales pertenecen a la familia de los reptiles prehistóricos, su aspecto recuerda más al de los delfines modernos. Se cree que estos animales aparecieron por primera vez en el periodo Triásico temprano, hace 250 millones de años, y desaparecieron poco después, unos 50 millones de años más tarde, por causas que aún se desconocen.
Gigantes del mar
Los primeros fósiles de ictiosaurios fueron descubiertos en el siglo XIX, y desde entonces se han encontrado restos fósiles en varios lugares del mundo como, por ejemplo, en las costas de Gran Bretaña, Alemania y Suiza pero también en los mares de los continentes americanos y asiáticos. Los paleontólogos creen que estos animales fueron, en su día, uno de los grandes depredadores de los océanos y llegaron a medir más de 15 metros de largo.
Los ejemplares descubiertos en las aguas de Severn parecen aún más grandes que lo encontrado hasta ahora. Las mandíbulas reconstruidas miden más de dos metros de largo por lo que, según los investigadores, estos animales debían rondar al menos los 25 metros.
De izquierda a derecha, el paleontólogo Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds y el coleccionista Paul de la Salle. / Dean Lomax
Una de las partes más curiosas de esta historia es que Justin y Ruby, el padre y la hija que hallaron parte de la mandíbula de este animal prehistórico, colaboraron durante años con los paleontólogos de las universidades británicas, como el doctor Lomax, así como con el coleccionista de fósiles Paul La Salle, para seguir buscando fragmentos de este fascinante reptil marino. El último fragmento de hueso, de hecho, se recuperó en octubre de 2022, unos seis años después del primer hallazgo. «Con el tiempo, encontramos piezas adicionales de la misma mandíbula que encajaban perfectamente entre sí, como un rompecabezas de varios millones de años«, relatan los científicos que han liderado este trabajo, que firman el estudio junto con Justin, Ruby y Paul.
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